Marpessa Dawn

Marpessa Dawn, de son vrai nom Gypsy Marpessa Menor, née le 3 janvier 1934 à Redstone Township (États-Unis d’Amérique) et morte le 25 août 2008 dans le 13^e arrondissement de Paris, est une actrice, danseuse et chanteuse américaine naturalisée française, surtout connue pour avoir interprété le rôle féminin principal du film Orfeu Negro, un film au succès mondial, primé de la Palme d'or en 1959 au festival de Cannes et de l'Oscar du meilleur film étranger en 1960.

Poster de Helmuth Ellgaard sur Orfeu Negro, avec Breno Mello et Marpessa Dawn La tombe de Marpessa Dawn au cimetière du Père-Lachaise

Née dans une ferme près de Pittsburgh, en Pennsylvanie, au sein d’une famille afro-américaine et philippine^[1], elle travaille en tant que laborantine à New York avant d'être envoyée en Angleterre, encore adolescente, pour servir de domestique^[2]. Mais cette jeune fille rêve d'un autre avenir et d'autres horizons, et réussit à décrocher des rôles mineurs à la télévision^[3]. Puis, en 1953, elle gagne la France, travaille occasionnellement comme gouvernante, chante et danse dans les boîtes de nuit. En 1957, elle interprète un petit rôle dans Élisa, un film de Roger Richebé, auprès de Serge Reggiani et Dany Carrel, puis, elle joue à Londres dans The Woman Eater, un film de Charles Saunders et dans un épisode de la série télévisée Armchair Theatre^[2]. En 1958, elle convainc Gérard La Viny de l'engager comme chanteuse, à La Canne à sucre, un cabaret antillais de Montmartre^[4], et rencontre le réalisateur Marcel Camus^[2].

À 24 ans, elle obtient le rôle d'Eurydice dans son film Orfeu Negro^[5]. Le film remporte la Palme d'or au Festival de Cannes 1959 et l'Oscar du meilleur film en langue étrangère en 1960^[6]. Elle se marie avec l’acteur belge Eric Vander^[7]. Considérée d’une grande beauté^[8], elle est citée comme une des vedettes préférées des Parisiens, par le journal Le Monde en 1959^[9],[10], et fait également l’objet d’articles dans la presse américaine, celle s’adressant au lectorat afro-américain comme Jet^[7] ou Ebony^[3], mais aussi dans des magazines plus généralistes comme Life^[11].

Marpessa Dawn reste en France, espérant y prolonger sa carrière artistique en bénéficiant de la notoriété acquise. En 1960, elle est une des actrices principales du film d'Edmond Agabra, Le Trésor des hommes bleus, avec Lex Barker et Odile Versois. En 1966, elle interprète le premier rôle dans Chérie Noire. Dans cette comédie mise en scène par François Campaux, et présentée en France, en Belgique, en Suisse, en Tunisie, en Algérie et au Maroc^[6], sa prestation est remarquable. Cette pièce est également diffusée à la télévision dans la série Au théâtre ce soir de Pierre Sabbagh^[2]. En 1969, elle joue dans Le Bal du comte d'Orgel de Marc Allégret aux côtés de Jean-Claude Brialy et de Micheline Presle^[2]. Mais elle ne se voit proposer que peu de rôles intéressants dans les années 1960, et bien moins encore les années suivantes, par un milieu cinématographique ou par une télévision française conventionnels^[2]. Elle participe en 1972 au tournage du film Bel ordure, réalisé par Jean Marbœuf, et en 1974 à Sweet Movie de Dušan Makavejev^[2]. En 1995, la réalisatrice Françoise Etchegaray la sollicite pour le film Sept en attente, et la sort momentanément de l'oubli^[12].

Elle apparaît encore en 2005 dans un documentaire consacré à Vinícius de Moraes, l’auteur de la pièce de théâtre originale dont le film Orfeu Negro est une adaptation. Après avoir vécu de façon discrète et de nouveau très modeste dans le treizième arrondissement^[13], elle décède dans le 13^e arrondissement de Paris^[14] le 25 août 2008, d’une crise cardiaque, comme l’acteur brésilien Breno Mello, son compagnon dans ce film de 1959, mort quelques semaines plus tôt. Elle avait 74 ans, cinq enfants et quatre petits-enfants^[15]. Elle est inhumée au cimetière du Père-Lachaise (90^e division).

• 1955 : Afrique sur Seine.
• 1956 : Élisa.
• 1957 : The Woman Eater – Native Sacrifice Girl.
• 1957 : Armchair Theatre.
• 1959 : Orfeu Negro – Eurydice.
• 1961 : Le Trésor des hommes bleus – Malika.
• 1967 : Salle n° 8 de Jean Dewever et Robert Guez (série télévisée) : Malou
• 1969 : Thibaud ou les Croisades de Henri Colpi (saison 2 épisode 6 : Le Manteau Blanc) : Laïla
• 1970 : Le Bal du Comte d'Orgel – Marie, 1970.
• 1971 : Traité du rossignol de Jean Fléchet : la femme du train
• 1973 : Bel ordure - Une prostituée.
• 1974 : Sweet Movie - Mama Communa, 1974.
• 1996 : Sept en attente de Françoise Etchegaray
• 2005 : Vinicius - Elle-même.

• Chérie Noire, 1966.
• Le Jardin des délices, de Fernando Arrabal, mise en scène de Claude Régy, avec Delphine Seyrig, Jean-Claude Drouot et Bernard Fresson, 1969.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Marpessa Dawn » (voir la liste des auteurs).

• Anaïs Fléchet, Si tu vas à Rio... : La musique populaire brésilienne en France au XX^e siècle, Éditions Armand Colin, 2013, 392 p. (lire en ligne), « Le phénomène Orfeu negro ».
• (en) Tia Williams, « Vintage Vamp: 'Black Orpheus' Star Marpessa Dawn », Essence,‎ 21 août 2011 (lire en ligne).
• Jean-Michel Devésa, « Orphée et le carnaval, entre mascarades et parades. Autour d'Orfeu Negro de Marcel Camus. », dans Penser le carnaval: variations, discours et représentations, Éditions Khartala,, 2010, 311 p. (lire en ligne), p. 177-193.
• Laurent Desbois, L'odyssée du cinéma brésilien, de l'Atlantide à la Cité de dieu, Éditions L'Harmattan, 2010, 265 p. (lire en ligne), « Orfeu Negro ou le malentendu de (Marcel) Camus - 1959 », p. 118-126.
• (en) Frank Gray, « Marpessa Dawn and Breno Mello », The Guardian,‎ 29 octobre 2008 (lire en ligne).
• (en) Dennis Hevesi, « Marpessa Dawn, Eurydice in the Film ‘Black Orpheus,’ Dies at 74 », The New York Times,‎ 27 septembre 2008 (lire en ligne).
• Olivier Seguret, « Cinéma. Une nuit, sept personnes parlent; «Sept en attente», de Françoise Etchegaray, confirme cette louable interrogation du ciné français: «comment vivre ensemble»? Sept plans de réflexion », Libération,‎ 11 mars 1996 (lire en ligne).
• Annick Peigne-Giuly, « Afrique, comment ça va avec le cinéma? Pour la 18^e édition du Cinéma du réel, tour du continent avec 80 films entre fiction et docu. », Libération,‎ 8 mars 1996 (lire en ligne).
• Rédaction Le Monde, « Marpessa Dawn Joue " La peau de nos dents " en anglais », Le Monde,‎ 9 novembre 1966 (lire en ligne).
• (en) Rédaction Ebony, « Girl on the go in Paris », Ebony,‎ mai 1965, p. 100-105 (lire en ligne).
• (en) Rédaction Life, « America’s Dawn comes up in France », Life,‎ 14 mars 1960, p. 57-59 (lire en ligne).
• (en) Bosley Crowther, « Black Orpheus (1959). Screen: Legend Retold; 'Black Orpheus' Bows at the Plaza », The New York Times,‎ 22 décembre 1959 (lire en ligne).
• A. F., « Première mondiale du " Dernier Rivage " », Le Monde,‎ 19 décembre 1959 (lire en ligne).
• (en) Rédaction Ebony, « Marpessa Dawn, american actress makes a big splash in Europe », Ebony,‎ 15 novembre 1959, p. 85-90 (lire en ligne).
• (en) Rédaction Jet, « Marpessa Dawn secretly weds belgian actor in Paris », Jet,‎ 27 août 1959, p. 62 (lire en ligne).
• Rédaction Le Monde, « La Tebaldi, vedette de la " Grande Nuit de Paris" », Le Monde,‎ 30 mai 1959 (lire en ligne).
• (en) Ollie Stewart, « Ex-coed wins 3rd Paris film role », The Afro American,‎ 7 avril 1956, p. 7 (lire en ligne).

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• Philippe Pelletier, « Marpessa Dawn », sur le site de Cineartistes.
• Lise Dest, « Marpessa Dawn / Eurydice Orfeu Negro », 2010.

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