Le sous-titre de la conférence proposée pourrait être : histoire de la découverte de notre place dans l'Univers. Dès les débuts de l'humanité les hommes se sont posés la question de la forme de la Terre, de sa dimension, de la distance à laquelle se trouvent le Soleil, la Lune, puis les planètes. Mais il faudra attendre le XVIIe siècle, après la révolution initiée par Copernic et confirmée par les observations de Galilée avec sa lunette, mettant la Terre à sa vraie place comme satellite du Soleil, pour parvenir à un bon ordre de grandeur de la distance qui sépare la Terre du Soleil. La première mesure de la distance d'une étoile, incomparablement plus grande que celle du Soleil, sera obtenue seulement en 1838. La mesure de la distance de ce qui apparaissait d'abord comme une nébuleuse en 1924, fera réaliser par son extrême grandeur qu'il ne peut s'agir que d'un autre vaste ensemble d'étoiles, une galaxie, semblable mais séparée de celle à laquelle notre Soleil appartient. Avec les grands télescopes modernes et des sondes spatiales, des galaxies de plus en plus lointaines sont inventoriées qui permettent désormais de décrire la structure de l'Univers et par là, de reconstituer son histoire. En même temps, un satellite nommé GAIA vise à mesurer pour la première fois avec précision la distance d'un milliard d'étoiles de notre galaxie. C'est cette formidable aventure scientifique qui s'étale sur 25 siècles que cette conférence invite à parcourir.
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